Прогулянка пляжем у графстві Дорсет, на півдні Англії, принесла бельгійським туристам справжній скарб – останки гігантського іхтіозавра, який жив близько 174 мільйонів років тому. Ця знахідка є надзвичайно цінною, адже це наймолодший за віком представник іхтіозаврів, рештки якого коли-небудь знаходили на території Великої Британії.
Випадкова знахідка, що вразила
Мішель Пліссар і Карін Крістенс прогулювалися узбережжям поблизу міста Брідпорт, коли їхню увагу привернув виступ скельної породи, що виднівся з піску. Придивившись уважніше, вони виявили кілька фрагментів кісток, які стирчали з оголеного шару пісковику. Зрозумівши, що натрапили на щось незвичайне, туристи вирішили звернутися до фахівців із місцевого центру спадщини узбережжя Чармут.
За словами палеонтолога Філа Девідсона, який працює в центрі, пара звернулася до нього близько трьох років тому.
Вони знали, що ми не повіримо, якщо просто скажуть, що знайшли щось справді особливе, тому принесли із собою один із фрагментів кістки, який уже відокремився.
— Філ Девідсон
Девідсон зізнався, що був здивований такою знахідкою, оскільки ця ділянка узбережжя не славиться великою кількістю решток іхтіозаврів.
Хто такі іхтіозаври?
Іхтіозаври – це стародавні морські рептилії, які дихали повітрям і зовні нагадували сучасних дельфінів. Вони з’явилися приблизно 250 мільйонів років тому і протягом тривалого часу посідали місце одних із головних хижаків морів. На території Великої Британії їхні скам’янілості найчастіше знаходять вздовж Юрського узбережжя – ділянки завдовжки близько 95 миль (153 км) на півдні Англії.
Однак рештки, виявлені бельгійськими туристами, були знайдені в породах формації Брідпорт-Сендс. Ці породи приблизно на 20 мільйонів років молодші за геологічні відклади, у яких зазвичай знаходять іхтіозаврів.
Революційна дата знахідки
Коли місцеві палеонтологи прибули на місце, вони підтвердили припущення туристів. У шарі пісковику збереглися майже повні рештки величезного доісторичного хижака. Науковці з Брістольського університету визначили вік скам’янілості – близько 174 мільйонів років.
Це означає, що іхтіозавр жив на узбережжі давньої Британії приблизно на 9 мільйонів років пізніше, ніж відбувся катастрофічний етап, який, як вважали вчені, призвів до зникнення цих тварин.
Іхтіозаври виникли в тріасовому періоді. Їхні предки належали до рептилій, які після мільйонів років життя на суші знову пристосувалися до морського середовища. Представники цієї групи суттєво відрізнялися за розмірами: серед них були як одні з найбільших тварин на Землі, так і невеликі спритні хижаки, що полювали на мілководді.
Рятувальна операція від стихії
Виявлення решток стало лише початком роботи. Оскільки знахідку зробили взимку, палеонтологи мали діяти швидко: сильні шторми та мінлива погода могли зруйнувати породу та рознести кістки вздовж пляжу.
Це завжди своєрідна гонитва з часом. Природні сили відкривають ці скам’янілості, але водночас і руйнують їх.
— Філ Девідсон
За його словами, без своєчасного втручання рештки могли розсипатися на дрібні фрагменти, які згодом перетворилися б на гальку та пісок. Команді довелося докласти значних фізичних зусиль, щоб витягти важкі плити пісковику з кістками й перемістити їх у безпечне місце.
Після цього місцеві фахівці з підготовки скам’янілостей очистили рештки від зайвої породи, а матеріали передали до Брістольського університету для наукового дослідження.
Відкриття для широкого загалу
Зараз знахідку готують до публічного показу. Цими вихідними скам’янілість буде виставлено в місцевому музеї Брідпорта.
Девідсон назвав цей результат одним із найкращих можливих сценаріїв: рештки вдалося зберегти, професійно підготувати й науково описати у співпраці з університетом. Згодом їх передали місцевому музею, де вони зможуть зацікавити відвідувачів історією доісторичного життя. За словами палеонтолога, ця історія почалася з того, що скам’янілості вдалося врятувати від моря.
