Розвідувальне управління Міністерства оборони США (DIA) вперше оприлюднило чітке супутникове зображення секретного китайського космічного літака, відомого як Shenlong, що перекладається як «Божественний дракон». Цей знімок був опублікований у новій доповіді DIA під назвою Challenges to Security in Space, яка аналізує потенційні загрози для космічних систем США та розвиток космічних технологій іншими країнами.
Схожість з американським X-37B
Супутниковий знімок, зроблений у 2024 році компанією Maxar Technologies (нині Vantor), демонструє, що Shenlong має значну схожість з американським космічним літаком X-37B, який також знаходиться на орбіті Землі. Фотографія, опублікована на 53-й сторінці доповіді DIA, була першим чітким зображенням китайського апарату, оскільки раніше дослідники могли спостерігати лише нечіткі світлові відблиски.
Китайська влада не розкривала детальної інформації про конструкцію Shenlong, і існує певна невизначеність щодо того, який саме апарат зображений на фото. Китай розробляє два типи космічних літаків: Shenlong та Tengyun («Хмарний вершник»). Однак, виходячи з аналізу експертів та відомих зображень, більшість схиляється до думки, що на знімку саме Shenlong, оскільки підтверджених запусків Tengyun ще не було, а його прототипи мають дещо іншу конструкцію.
Особливості конструкції Shenlong
На новому зображенні можна розгледіти ключові елементи конструкції Shenlong: трикутні крила, відсік для корисного навантаження, темне теплозахисне покриття та задній службовий модуль із сонячними панелями. За даними видання Ars Technica, китайський апарат за своєю конструкцією багато в чому нагадує американський X-37B, хоча є й відмінності, наприклад, у геометрії крил. Точні розміри Shenlong невідомі, але для порівняння, довжина X-37B становить близько 8,8 метра, а розмах крил – приблизно 4,5 метра.
Загрози та можливості
Незважаючи на схожість конструкцій, сам факт схожості не означає, що китайський апарат призначений для використання як зброя. Оприлюднене зображення не містить підтверджень наявності в Shenlong бойових функцій. Водночас, у доповіді DIA наголошується на розвитку Китаєм протисупутникових можливостей.
Китай розробив і продовжуватиме вдосконалювати засоби ураження супутників на орбіті, щоб порушувати роботу, пошкоджувати та знищувати космічні можливості інших держав.
— представники розвідувального управління.
За словами представників розвідувального управління, Пекін має на меті стати провідною державою у космічній сфері.
Місії та невідомі об’єкти
Перший запуск китайського космоплана Shenlong відбувся у вересні 2020 року, і його початкова місія тривала лише два дні. Відтоді апарат здійснив кілька тривалих польотів. Зокрема, він перебував на низькій навколоземній орбіті з серпня 2022 року по травень 2023 року, а потім з грудня 2023 року по вересень 2024 року. Саме під час останньої тривалої місії у 2024 році було зроблено знімок, опублікований у доповіді американської розвідки. За даними Live Science, Shenlong наразі виконує свою четверту місію, яка розпочалася 7 лютого з космодрому Цзюцюань за допомогою ракети-носія Long March 2F. Загалом апарат провів на орбіті понад 800 днів. Однак, залишається невизначеність щодо того, чи йдеться про один і той самий космоплан протягом усіх чотирьох місій, чи Китай використовує кілька таких апаратів.
Діяльність на орбіті
Особливу увагу дослідників привертає діяльність Shenlong на орбіті. З 2022 року він вивів у космос щонайменше дев’ять невідомих об’єктів. Припускається, що це можуть бути невеликі супутники, зокрема формату CubeSat, але їхнє призначення залишається нез’ясованим. Останній відомий об’єкт космоплан випустив у червні 2026 року. Астроном Джонатан Макдавелл припустив, що наприкінці серпня Shenlong міг захопити цей об’єкт, можливо, за допомогою роботизованого маніпулятора, а потім випустити його знову.
Доповідь DIA також згадує про незвичайний епізод у листопаді 2022 року, коли Shenlong, за оцінкою американської розвідки, маневрував поблизу супутника-компаньйона, наблизившись до нього на відстань близько 100 метрів. Це може свідчити про те, що космоплан міг захопити об’єкт і згодом випустити його. Ці спостереження узгоджуються з припущенням, що одним із завдань Shenlong є зближення з іншими космічними апаратами та виконання маневрів поблизу них, а об’єкти, які він випускає, можуть використовуватися для відпрацювання подібних операцій.
Висновок
Незважаючи на отримання чіткого зображення та деякі спостереження щодо його діяльності, остаточно встановити призначення китайського космоплана Shenlong поки не вдалося. Нове зображення дозволяє краще оцінити його конструкцію, але не розкриває всіх можливостей апарата та цілей його місій.
