Наукова експедиція, що досліджувала води моря Ведделла в Антарктиці, зробила одне з найдивовижніших відкриттів останніх років. Під товщею льоду вчені виявили величезну екосистему, центром якої стала найбільша у світі колонія для розмноження риб.
Несподіване відкриття під час дослідження
Команда, що працювала на борту німецького криголама RV Polarstern, не ставила собі за мету пошук риб’ячих гнізд. Їхнім основним завданням було дослідження морського дна за допомогою підводної системи камер OFOBS. Саме ця система, буксирована за судном, зафіксувала несподівану картину, що згодом виявилася справжньою науковою сенсацією.
Аспірантка Ліліан Берінгер, яка спостерігала за відео з камери, першою помітила незвичайні заглиблення на дні.
Камера рухалася над морським дном і просто не зупинялася. Вони були всюди.
— пригадала дослідниця.
Унікальна антарктична крижана риба
Подальший аналіз відеоматеріалів показав, що ці заглиблення є гніздами унікального виду риб — антарктичної крижаної риби Neopagetopsis ionah. Цей вид вирізняється відсутністю гемоглобіну в крові, що надає їм характерного майже білого забарвлення. Це робить їх єдиними відомими хребетними з такою особливістю.
Найбільша рибна колонія у світі
Оцінки дослідників вражають: колонія займає площу близько 240 квадратних кілометрів. На цій території розташовано приблизно 60 мільйонів гнізд, що робить її найбільшою безперервною рибною колонією для розмноження, коли-небудь знайденою у світі.
Кожне гніздо — це невелике заглиблення в мулистому дні. Біля більшості гнізд перебувала доросла риба, яка сумлінно охороняла кладку ікри. За підрахунками науковців, одне гніздо містить близько 1700 ікринок, що свідчить про колосальну кількість майбутніх мальків.
Дослідник Інституту Альфреда Вегенера Аутун Пурсер підкреслив, наскільки значущим стало це відкриття.
Ми зрозуміли після того, як зателефонували до нашого інституту наступного дня, що знайшли щось грандіозне.
— зазначив він.
Дивовижні межі колонії
Особливо здивувало дослідників те, що колонія мала надзвичайно чіткі межі. За словами Пурсера, зона з великою кількістю гнізд раптово закінчувалася, ніби окреслена по лінійці.
Вона переходила від дуже щільної до повної відсутності гнізд, дуже схоже на колонії пінгвінів. Це було наче лінія, проведена на піску.
— пояснив науковець.
Ідеальні умови для розмноження
Виявилося, що саме в цьому районі до поверхні піднімаються тепліші океанічні води, температура яких приблизно на два градуси Цельсія вища за навколишню. Ці тепліші потоки приносять із глибини зоопланктон — основне джерело їжі для молодих риб після вилуплення. Саме ця природна особливість, на думку дослідників, створила ідеальні умови для формування настільки масштабного місця розмноження.
Важлива частина екосистеми
Крім активних гнізд, експедиція виявила й численні рештки загиблих крижаних риб. Це свідчить про те, що колонія відіграє важливу роль у загальній екосистемі моря Ведделла, слугуючи джерелом їжі для тюленів Ведделла та інших морських хижаків.
Ініціатива щодо створення природоохоронної зони
Результати дослідження, опубліковані в авторитетному журналі Current Biology, вже стали підставою для ініціативи зі створення морської природоохоронної зони в районі відкриття. Автори роботи наголошують, що ця ділянка містить найбільшу безперервну колонію риб для розмноження, виявлену на будь-якій глибині Світового океану, а також характеризується винятково високою біомасою морського дна Антарктики.
Довготривале спостереження
Перед завершенням експедиції екіпаж RV Polarstern встановив поруч із колонією дві підводні камери. Ці камери продовжать довготривале спостереження за життям у цьому прихованому під кригою океанічному світі. Це допоможе краще зрозуміти, як функціонує найбільший відомий розплідник антарктичної крижаної риби та як змінюється його екосистема з плином часу.
